De son vrai nom Marguerite de Crayencour (anagramme de Yourcenar), elle est née à Bruxelles en 1903 mais sa mère meurt après l’accouchement et elle revient, avec son père dont elle a la nationalité française, passer son enfance et son adolescence dans le domaine de sa famille paternelle en Flandre française. Dans Archives du Nord, elle retrace ainsi ses origines, que ses biographes ont du mal à suivre. Elle a aussi une demeure bourgeoise dans le vieux Lille.

Nourrie d’une culture humaniste, cette romancière voyage beaucoup avant de s’installer en 1940 aux Etats-Unis, dont elle prendra la nationalité. On lui doit des traductions, des poèmes, des pièces de théâtre. Mais c’est sans doute le roman qui la fera connaître et surtout ses Mémoires d’Hadrien (1951) où elle nous livre une réflexion sur la fin des civilisations.

Elle reprend la nationalité française quelques semaines avant d’être la première femme élue à l’Académie française en 1980.

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